第二百八十壹章：達穆爾的請求

　　星結儀式順利結束，羅潔梅茵大人身為神殿長給予了華麗的祝福以後，踩著不疾不徐的步伐離開大禮堂。門扉壹關上，現場的氣氛登時改變，接下來是只屬於成年人的夜晚。已經決定了對象的貴族，開始為彼此介紹自己的雙親，並與親族會面；尚未決定對象的貴族，不是壹旁陪同的監護人們會幫忙介紹，不然就是和認識的朋友聚在壹起，互相為彼此做介紹。會由監護人們幫忙介紹的大多是家族繼承人，除此之外的貴族，多是與友人壹起度過這段時光。
　　今年因為要展示羅潔梅茵大人為我設計的新衣，所以是由艾薇拉大人在旁陪同，沒辦法再輕松自在地與友人嬉鬧。友人們看著我身上的新衣，嘰嘰喳喳了壹陣後，我便祝福她們今年能夠結下良緣，目送她們離開。
　　「願結緣女神的祝福與妳們同在。」
　　「也願結緣女神的祝福與布麗姬娣同在。」
　　「肅靜！本日有重要通知。」
　　與大家分開後，奧伯·艾倫菲斯特的嗓音響遍大禮堂。仰頭看向臺上，奧伯身邊還站著斐迪南大人。正如羅潔梅茵大人先前告訴我們的，奧伯向眾人宣布，斐迪南大人已經決定還俗。
　　貴族們壹陣嘩然。因為當初是奧伯的母親薇羅妮卡大人執意將他趕走，斐迪南大人才不得已進入神殿，如今他卻還俗了。這代表著奧伯不再重視薇羅妮卡大人的意願。從前遭到薇羅妮卡大人冷落的貴族們皆欣然高舉起思達普，對此表示贊同，但曾經待在薇羅妮卡大人身邊的貴族們雖然舉起了思達普，卻緊抿著嘴唇，往下垂首。
　　親眼目睹了派系勢力出現大幅變化的這壹瞬間，我屏住呼吸，艾薇拉大人旋即往後退了壹步。她跟在我的半步後方，用接近耳語的極小音量提醒我：
　　「布麗姬娣，記得挺胸微笑。如今宣布斐迪南大人還俗了，而且會擔任羅潔梅茵的監護人，代表薇羅妮卡派的貴族不再擁有權力。眾人勢必會重新尋找往後可以提攜自己的上位者。現在的妳明顯擁有羅潔梅茵的庇護，想得到權力的薇羅妮卡派貴族壹定會接近妳。妳要保持鎮定，千萬別被對方的氣勢壓過去了。」
　　我聽著艾薇拉大人的提醒，再度環顧四周，在開心談笑的戀人之間感受到了視線。父母輩的貴族們原先都對新衣投以贊賞的眼光，此刻眼神卻變得冰冷，明顯在衡量著利益。我根本比星結儀式開始前更受到了大家矚目。
　　突如其來的變化令我感到不知所措，就在這時，我聽見壹名年輕男士呼喚了艾薇拉大人。「艾薇拉大人。」那熟悉的嗓音令我背脊發冷，不由得扭過頭，看見那名男子開始向艾薇拉大人問候致意。
　　……哈斯海特!?
　　他是我的前未婚夫。乍看下彬彬有禮，笑容溫厚，眼神中卻沒有絲毫笑意，這點還是和以前壹模壹樣。我全身寒毛直豎。
　　「艾薇拉大人，時之女神所交織的命運絲線似乎將我與布麗姬娣大人系在了壹起。在這擁有最高神祇庇護的夜晚，願能蒙受您的祝福。」
　　這天艾薇拉大人以保護人的身份跟在我身邊，哈斯海特向她提出請求，希望能夠單獨與我說話。艾薇拉大人雖然是因為新衣的緣故才陪我出席，但她的立場並無法幹涉我的婚事。
　　「在有最高神祇坐鎮的夜晚，相信結緣女神也不會惡作劇吧。」
　　艾薇拉大人交互看向我和哈斯海特，提出了必須待在她可見範圍內的條件後，往後退了壹步。然後，她就這麽站在可以看見我們兩人的位置上等候。有艾薇拉大人看著，想必哈斯海特也不敢放肆吧。光是如此，就讓我感到非常安心。
　　我慢慢環顧四周。好管閑事的貴族們狀似不經意地觀察著我們。緊接著我看見哥哥大人穿過人群，正往這裏走來。
　　……請哥哥大人別過來。
　　我急忙輕輕擡手，制止了哥哥大人。從前在取消婚約後就已經知道，壹旦身為基貝的哥哥大人在與哈斯海特應對上有任何疏失，伊庫那便會遭殃受罪。如今正有望得到羅潔梅茵的支持，無論如何都要避免那種情況再度發生。眼見哥哥大人壹臉擔憂，但還是停下腳步後，我才轉向哈斯海特。
　　「哈斯海特大人，您找我有什麽事嗎？」
　　「對於在星結之夜向保護人請求了許可的男人，妳這樣說話也太冷淡了吧，布麗姬娣？從前在妳毫無來由地斬斷結緣女神為我們系起的良緣時，我的心也如同遭到冰雪之神攻擊，結凍成冰……」
　　哈斯海特責怪我以前單方面解除婚約，甚至不肯告訴他原因，讓他因此傷透了心。但是，我之所以取消婚約，是為了與哈斯海特還有他的親族斷絕關系，因為他們企圖廢黜哥哥大人，搶走基貝·伊庫那的位置。哈斯海特悲傷垂眼，想引起周遭眾人的同情，但他居然敢說這些話，實在是厚顏無恥，我湧起滿腔怒火。
　　「哈斯海特大人，您……」
　　「布麗姬娣？」
　　我掀開嘴唇正要反駁，便聽見艾薇拉大人關切的呼喊，猛然恢復理智。艾薇拉大人看著我們，只是面帶著平靜卻也散發出威嚴的微笑。看見她的身影，我腦海中響起了她說過的提醒，「記得挺胸微笑」。
　　……我得保持鎮定，不能被對方的氣勢壓過去吧。
　　我忽然間變得冷靜。倘若在有眾多貴族出席的公開場合下感情用事，只會讓對方覺得有機可乘。萬壹讓人們知道身為基貝的哥哥大人慘遭他們算計，因此勞心傷神，那麽我借由解除婚約好不容易才守住的伊庫那，只會惹來更多貴族虎視眈眈。為了隱藏內心翻騰的怒火，我向艾薇拉大人看齊，對哈斯海特露出微笑。
　　「布麗姬娣，無論妳如何殘忍對待，我心中的洛芬露果實依然尚未落下。我仍和往昔壹樣，認為妳是我的土之女神蓋朵莉希。」
　　聽在旁人耳裏，也許會以為他在說「縱然受到殘忍的對待，我現在仍然愛著妳」吧。但是，哈斯海特真正的意思是「現在仍然想得到伊庫那」。哈斯海特接著更用貴族特有的委婉用詞繼續嘲弄，不讓旁人聽出真意。他先是嘲笑自從身為基貝壹族的我解除了婚約以後，伊庫那的貴族人數於是銳減，土地越來越沒落衰敗；更責怪我是愚蠢的人，在取消了婚約後，錯失能夠成為基貝的機會；最後還取笑哥哥大人太容易受騙上當，只會被人耍得團團轉。
　　……我們將得到羅潔梅茵大人的支持，不會永遠沒落下去。
　　要是能夠這麽反駁，不知道有多痛快。但是，羅潔梅茵大人還要再過幾天，才會正式對伊庫那提出開始推動制紙業的請求。看在其他貴族眼中，伊庫那尚未真正得到羅潔梅茵大人的庇護。而且事關新事業，這項消息必須保密。
　　「但是，無論蓋朵莉希如何消瘦憔悴，生命之神埃維裏貝對她的渴求也不會停止。然而，也只有埃維裏貝會渴望得到蓋朵莉希。妳眼中的水之女神羅潔梅茵大人所帶來的力量，恐怕也無法持續久長吧。」
　　如今伊庫那因為貴族人數減少，內部情勢岌岌可危，我又在明知會留下瑕疵的情況下取消了婚約，沒有男人會想入贅伊庫那吧——哈斯海特繼續出言不遜，面帶著貴族特有的虛假笑容掩蓋這層真意。哈斯海特說得沒錯，雖然現在仍是護衛騎士的我能有羅潔梅茵大人做為靠山，但成婚之後，我就只是引退的女騎士。而且我從開始侍奉到現在，不過也才壹年左右的時間，所以沒有多少貴族會天真地以為，我在引退之後仍能與領主壹族保有友好關系。
　　哈斯海特故意點出這些事實，借以牽制周遭那些想透過我與羅潔梅茵大人建立起關系的貴族。但是，羅潔梅茵大人並不是這麽薄情的人。她在神殿有多麽關心孤兒，又有多麽在乎神殿的侍從與那些平民商人，這些我都看在眼裏。
　　「布麗姬娣，這次請妳壹定要接下我的洛芬露果實。因為只有我能夠恢復妳受損的名譽。」
　　……我才不需要妳來恢復我的名譽！
　　我在心裏頭大聲吶喊，卻絕不能順著自己的心意這樣回答。要是在這裏露出醜態，我將親手毀了羅潔梅茵大人賜予我的新衣。然而，看著哈斯海特朝我伸來的手，我實在想不到有什麽好法子能夠帶有貴族風範地優雅拒絕。我緊抿著唇，握起拳頭。
　　「哦？哈斯海特大人是不是不太熟悉神學？」
　　幾名男性騎士故作打趣地說道，跑進我與哈斯海特之間。是之前組成「安潔莉卡成績提升小隊」時，因為感到有趣，在騎士宿舍裏壹起玩加芬納的達穆爾的友人們。
　　「蓋朵莉希再怎麽消瘦憔悴，還是有許多人渴望得到祂喔。不光是水之女神，火神、風之女神與最高神祇也都在擔心土之女神，尋找著祂的下落吧？」
　　「倒不如說，就是因為蓋朵莉希太憔悴了，才會有這麽多神祇關心祂吧？」
　　「所以哈斯海特大人不必為布麗姬娣這麽擔心。覺得她具有魅力的男人可是不只壹個……好了，快點上吧，達穆爾。」
　　達穆爾被他們推了出來，尷尬地環顧四周。我本還以為自己已經盡可能不表露出情緒，但旁人還是感受到了我的厭惡嗎？倘若我還是表現出了內心的焦躁與不滿，這真是太丟人了。我不禁捂住自己的臉頰。
　　哈斯海特看著中途跑出來的達穆爾，感到厭煩地嘆氣。
　　「布麗姬娣是中級貴族，這裏沒有妳們這些下級貴族出場的余地。不過是被提拔為羅潔梅茵大人的近侍，妳是否有些得意忘形了？別忘了自己的身份。」
　　達穆爾原先還困窘得視線左右遊移，但在聽到哈斯海特說的最後壹句話後，他的灰色眼眸倏地迸出鋒利光芒。達穆爾挺直了背，態度毅然堅決地重新面向哈斯海特。
　　「先前就是因為我顧慮自己的身份不敢挺身而出，才受到了處罰。我已經被嚴正警告過，騎士在保護壹個人的時候，絕不能因為身份而退縮，所以此刻我不能退縮。」
　　說完，達穆爾轉過身子，跪在我面前伸出手來。
　　「幸得天上最為崇高的夫婦神指引，我才能夠遇見妳。布麗姬娣，我希望妳能成為我的光之女神。」
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　　聽了達穆爾的求婚，我忍不住直眨眼睛。從身份和魔力來看，達穆爾的求婚簡直是癡人說夢。我知道達穆爾對我隱約有些愛慕之情。但是，達穆爾應該也知道我們並不匹配。事實上，他先前也從來沒有這般明確地示愛過。
　　然而，為何他偏偏要挑在這種公開場合下求婚？壹旦他正式求婚，兩人又不夠匹配，我也只能拒絕。我啞然失聲，低頭看著達穆爾，他忽然咧嘴笑了。
　　「……盡管我如此希冀，但我也很清楚，身為下級貴族的我是高攀不上。所以，我打算在接下來壹年的時間努力增加魔力，希望能與布麗姬娣匹配，之後再正式向妳求婚。妳願意等我壹年，這段時間不接受任何人的求婚嗎？」
　　……啊，達穆爾是為了替我解圍……
　　由達穆爾自己講明魔力並不匹配的事實，接著請求我給他壹年緩沖的時間，給了我能夠答應他的余地。這樣壹來，我便不用拒絕達穆爾，也能夠拒絕哈斯海特的求婚，得以全身而退。
　　「真是非常抱歉，哈斯海特大人。看來也有其他男士願意追求消瘦憔悴的蓋朵莉希。很遺憾，雖然時之女神所交織的命運絲線恐怕永無交會的壹天，但願諸神的庇佑與您同在，壹切平安康泰。」
　　我向哈斯海特道別，接著將手疊在達穆爾的掌心上。
　　「達穆爾，妳的請求令我不勝歡喜。我會期待妳壹年後的轉變。」
　　噢噢——周遭人們喧嚷起來。達穆爾是下級貴族，而我是基貝的妹妹，在場想必沒有人認為他能讓魔力成長到足以與我匹配吧。但是，借由接受達穆爾的請求，既能讓眾人知道我有意接受他的求婚，旁人也能推敲出我絕不接受哈斯海特的求婚肯定有什麽隱情吧。
　　達穆爾牽著我的手站起來，走向艾薇拉大人。
　　「艾薇拉大人，我希望能接著向基貝·伊庫那問候致意，請問您允許嗎？」
　　「當然可以，布麗姬娣自己都已經接受了妳的求愛呢。我身為保護人的任務也結束了。關於哈斯海特，我今後也會留意他的動向。幫我向基貝·伊庫那問好吧。」
　　艾薇拉大人露出了滿意的微笑。看來我身為羅潔梅茵大人的護衛騎士，艾薇拉大人認同了我的言行舉止足夠體面，我總算松壹口氣。
　　「艾薇拉大人，真是給您添麻煩了。」
　　「哪裏，不用放在心上。我很期待明年唷。」
　　艾薇拉大人發出了促狹的咯咯笑聲，達穆爾則是牽著我的手，在友人們的包圍下移動到哥哥大人面前。隔著壹段距離，也能看出原先還壹臉憂心忡忡的哥哥大人，此刻表情已經安心許多。
　　「布麗姬娣……」
　　「哥哥大人，抱歉我這麽自作主張。」
　　我不只阻止了因為擔心哈斯海特而想走來的哥哥大人，還接受了達穆爾的請求，這些事情我都沒有先與身為壹家之長的哥哥大人商量。
　　「無妨，況且最終的結果也比我魯莽地沖出去要好。」
　　哥哥大人接受了我的道歉後，轉頭看向達穆爾。
　　「達穆爾，很感謝妳讓剛才的場面和平落幕，也感謝妳守住了我妹妹的名譽。」
　　「是啊。真的多虧妳出面解圍，太感謝妳了，達穆爾。」
　　哥哥大人與我分別表達了謝意後，達穆爾頓時慌張無措，難以想象與剛才面對哈斯海特的他是同壹個人，眼神開始搖擺不定。
　　「不，這不全是我壹個人的功勞。多虧有朋友們助陣，我才敢踏出腳步……那我先失陪了。」
　　達穆爾像是在說自己的任務完成了，壹骨碌轉身，走向友人們。只見友人們輕戳著他笑道：「剛才很有魄力嘛。」壹行人隨即走遠。
　　「達穆爾是下級貴族還真遺憾……妳不覺得嗎，布麗姬娣？」
　　「哥哥大人真是的……達穆爾只是為我打抱不平，出手相助罷了。」
　　喜歡看熱鬧的貴族們似乎都興致勃勃，很好奇明年的求婚會有什麽結果，但達穆爾的魔力不可能成長到真的可以求婚吧。
　　星結過後，雖然旁人總愛揶揄調侃，但達穆爾自身完全沒有表現出真的有意求婚的樣子。我也沒有認真放在心上，日子壹天天過去。直到返回伊庫那……
　　羅潔梅茵大人選擇了伊庫那做為第壹個推廣制紙業的土地，我也以護衛騎士的身份壹同回到故鄉。由於羅潔梅茵大人說了，盡管停留期間短暫，我也該和家人壹起度過，所以體貼地讓我暫時卸下護衛騎士的工作。
　　這天外出尋找造紙材料的時候，我也以護衛騎士的身份同行，但是回到宅邸以後，我便是要接待客人的基貝壹族。
　　然而這天入夜後，負責隨侍達穆爾的壹名仆人前來向我報告。
　　「布麗姬娣大人，達穆爾大人在這個時間離開了宅邸……」
　　現在是深夜時分，第七鐘響後已經又過了壹段時間。別說是年幼的羅潔梅茵大人，連大多都很早起的伊庫那居民也早就上床歇息了。達穆爾這時候跑到屋外究竟想做什麽？雖然不值得炫耀，但伊庫那的貴族人數不多，夜間若想外出也無處可去。
　　倘若達穆爾意圖對伊庫那做些什麽，那麽我身為騎士，必須在事前阻止他才行。我穿上簡易鎧甲，從陽臺來到屋外。這壹刻伊庫那盡在黑暗之神的支配之下，夜空中只有月明與星光，所以可以清楚看見達穆爾隱約散發著魔力光芒的白色騎獸。我也變出自己的騎獸追上去。
　　「達穆爾。」
　　「布麗姬娣，這麽晚妳怎麽出來了？就算這裏是妳熟悉的故鄉，女性還是不該壹個人外出吧。」
　　難不成達穆爾想對伊庫那做些什麽——我神經有些緊繃地追上了達穆爾後，他卻是壹派悠哉，甚至回以了常人會有的反應，我整個人不禁放松下來。
　　「是仆人向我報告妳外出了，妳出來外面到底想做什麽？」
　　「啊，抱歉。是我讓妳們擔心了吧。其實是白天的亞樊討伐過後，羅潔梅茵大人給了我戰鬥上的建議，我才想稍微進行訓練……」
　　達穆爾有些窘迫地開口說明。聽到不是騎士的羅潔梅茵大人居然提供了戰鬥上的建議，我吃驚得瞪大眼睛。
　　「羅潔梅茵大人給了妳戰鬥上的建議嗎？」
　　「正確地說是使用魔力的方式。因為我是下級騎士，工作經常是輔佐其他騎士，在其他騎士與強大的敵人戰鬥時，我要負責應付比較低階的對手，也要爭取時間讓其他騎士恢復體力。我也因此習慣了在戰鬥的時候都只使用少許魔力，盡可能延長戰鬥的時間，從沒想過可以壹次性地釋出大量魔力……是羅潔梅茵大人告訴我，我可以試著學習其他種戰鬥方式。」
　　綜觀達穆爾至今的戰鬥方式，確實可以看出他的目標都是使用少許魔力，盡可能延長戰鬥時間。中級騎士從壹開始就被要求要依據敵人的強弱，適時增減魔力。
　　「如果妳想要訓練如何壹次性釋出大量魔力，最好先訓練怎麽壹口氣往思達普註入魔力吧。這是見習期間中級騎士在騎士團要學會的作業。」
　　我在森林裏頭降落，陪達穆爾壹起訓練。總覺得達穆爾的魔力比起以前好像增加了，我不由得歪了歪頭。
　　「怎麽了嗎？」
　　「我總覺得達穆爾的魔力好像有小幅成長……」
　　聞言，達穆爾面露些許遲疑，視線也遊移不定。他看了壹圈四下無人的森林後，才難為情地開口說了。
　　「我魔力方面的成長期……好像比其他人要慢……騎士團長也說，我的魔力現在仍然在持續增長。」
　　壹般發育期結束後，進入成年階段，魔力幾乎就會停止成長。沒想到達穆爾的魔力竟然仍在成長當中。
　　魔力仍在成長當中？難道說……
　　我內心浮現了壹個疑惑。
　　「達穆爾，難道妳真的以為壹年後魔力可以匹配嗎？」
　　星結之夜，難不成達穆爾在公開場合下提出的那個請求是認真的，不只是為了趕走哈斯海特？我說完，達穆爾的表情變得有些狼狽。
　　「……我知道布麗姬娣並沒有當壹回事。而且，我也不敢肯定魔力真的能夠成長到足以匹配。只不過，我還是不想放棄。」
　　我看著達穆爾緩緩吐氣的側臉，心緒變得紛亂。在他擡起頭來的時候，我無法從他那雙灰色眼眸別開目光。
　　「所以我想問問布麗姬娣。如果壹年後魔力真的可以匹配，妳願意接受我的求婚嗎？我想在公開場合上遭到拒絕之前，先作好心理準備。」
　　看著他真摰的眼神，我感覺到自己的心臟跳得飛快。同時腦海中警鐘大作，要我不可以輕易相信男性。
　　哈斯海特對我說過的無數話語在腦海中縈繞不去。
　　「伊庫那又沒有什麽吸引人的魅力，而且妳的身份明明可以成為基貝，卻不想成為基貝，沒有男人會想跟妳結婚。」
　　「妳以為妳自身有多少價值？就算入贅也沒有任何好處。」
　　「伊庫那這麽荒涼偏僻，又毫無可看之處，哪有男人會想入贅過來。」
　　從前聽過的批評相繼在腦海裏重現，接著我更想到了為了保護伊庫那，在我取消婚約之後，與周遭人們的關系卻越變越糟，呼吸開始感到困難。
　　「布麗姬娣？」
　　「……達穆爾，妳對伊庫那有什麽想法？」
　　是否覺得伊庫那有入贅的價值？對我來說，這是至關重要的問題。我不接受任何壹點謊言與敷衍。我目不轉睛地望著達穆爾，這麽問道。
　　「這個問題還真突然。」達穆爾左右環顧後，露出沈穩的眼神輕輕壹笑。
　　「我覺得伊庫那是很棒的地方。居民純樸又善良，應該是因為基貝本身的人品吧。雖然現在大家都說伊庫那什麽也沒有，但今後將得到羅潔梅茵大人的支持，發展制紙業。哈斯海特肯定會悔不當初吧……而且，我也看得出來布麗姬娣在這裏非常放松自在。我覺得比起在貴族區的時候更……呃，唔，那個，更可愛。」
　　黑暗中我也能看出達穆爾臉紅了。他的害羞影響了我，連我也跟著感到難為情。
　　「咳，我已經回答妳的問題了，那布麗姬娣呢？妳還沒有回答我的問題……」
　　達穆爾既沒有嘲笑伊庫那是偏僻鄉野，也肯定了在伊庫那生活長大的我，更真心想在這壹年內增加自己的魔力。既然如此，那我還有什麽好奢望的呢？
　　我用壹只手捂著心臟怦然跳動的胸口，另壹只手伸向達穆爾。
　　「達穆爾，妳的請求令我不勝歡喜。所以，我會期待壹年後星結之夜的到來……這次不再只是社交辭令。」